1914年8月1日第一次世界大戰爆發，美國8月4日宣布中立，并以中立國地位同交戰雙方作生意，但交易對象主要是英法等協約國。實際上，美國成為供給協約國軍火、軍用物資和糧食的巨大基地。直到1917年，當戰爭局面出現不利于協約國態勢時，美國擔心協約國失敗將會收不回巨額貸款，才對德宣戰，同時繼續向協約國提供軍火和軍用物資等。到第一次大戰結束時，美國對協約國的貸款總額由27億美元猛增到94億多美元，一躍成為歐洲的主要債權國。美國參戰，不僅發了大筆戰爭財，更重要的是大幅提高了美國的政治影響和地位，獲得了對歐洲乃至世界事務的決策話語權。1918年，美國時任總統威爾遜拋出戰后安排的十四點綱領，目的是要“按照我們的心愿完成對世界地圖的重新繪制”。1921年11月華盛頓會議的召開和產生的結果，標志著美國主導的華盛頓體系的建立。

1929年至1933年，資本主義世界經濟大危機影響深遠，不僅對經濟造成空前的破壞，而且也引發了嚴重的政治危機，國際關系進而惡化，并醞釀著一場新的大規模戰爭。這種形勢推動美國孤立主義思潮迅猛泛濫，加上群眾早已存在的和平主義情緒，避免卷入未來的一切戰爭成為普遍共識。羅斯福總統出于政策考慮，很大程度上也支持孤立主義，一是國內經濟復興需要暫時避免卷入國際紛爭，二是在國際局勢變化紛紜、戰爭氣氛日盛之際，需要靜觀其變和思慮對策的時間。這樣，孤立主義再度完全主導了20世紀30年代中期的美國對外政策，而且逐漸衍變成縱容侵略的綏靖主義。從1935年8月起，在歐洲戰爭氣氛日益濃重的時候，美國連續通過了四個中立法。1939年9月，第二次世界大戰爆發，美國遲遲不肯卷入其中。直到1941年12月8日日本偷襲珍珠港，并對美宣戰，美國才直接參戰。實力雄厚的美國加入世界反法西斯行列，標志著二次世界大戰進入了一個新的階段。應該說，美國為戰勝世界法西斯作出了重大貢獻。

從這段歷史可以看出，孤立主義是在美國獨立后國力處于相對弱勢情況下的一種明智的政策選擇，為美國的發展贏得了時間和空間，而遠離歐洲大陸以及國家兩側是大洋的地理環境優勢，則為這一政策的成功實施提供了重要地緣條件。在美國強大起來后，孤立主義又是其維護自身利益和保持對世界事務自由抉擇行動的一張王牌。概括來看，在獨立后130多年的時間里，孤立主義一直是美國外交中占主導地位的思想。但在二戰前期的綏靖主義政策，也使美國嘗到了最大苦果，得到了慘痛教訓。

美國和新孤立主義

二戰結束后，美國取代英國登上西方乃至世界霸主位置，世界地位的變化和利益范圍的擴展，必然對美國的國際作用與義務提出新要求，最終使美國由孤立主義走上全球主義及干涉主義的道路。美國憑借超強的軍事和經濟力量，擔當起二戰后的“世界法官”和“世界警察”角色，在全球范圍內締結軍事同盟，建立軍事集團，設立軍事基地，并多次發動戰爭，對別國肆無忌憚地進行干涉和侵略。與之同時，還以“民主”“自由”為旗幟，對其他國家進行意識形態滲透，竭力推行所謂普世價值的美國“模式”。美國奉行霸權主義和強權政治的行為，遭到普遍反對和抵制。而每當國際局勢發生重大變化時，或者對外遭受失敗和嚴重挫折后，美國國內都會掀起一陣關于對外政策的辯論。挑起辯論的主要是主張回歸孤立主義的一部分人，他們的觀點往往夾雜著自由主義等思想，實際是傳統孤立主義在新的歷史條件下的變種，被稱作新孤立主義。

二戰以來，美國已有過幾次新孤立主義思潮，試圖改變或影響美國的對外政策。影響較大的大約有三次。