最長壽的經濟學家
全球最長壽的經濟學家當數英籍經濟學巨匠、新制度經濟學之父、1991年諾貝爾經濟學獎得主羅納德•科斯(Ronald Coase)教授。他于美國時間2013年9月2日因病去世，享年102歲。科斯教授于1910年出生在英國倫敦，1932年大學畢業，后赴丹迪經濟暨商業專校、利物浦大學、倫敦經濟學院任教。1950年，科斯移民到美國，先后于布法羅大學和弗吉尼亞大學任教，之后一直擔任芝加哥大學教授和《法律與經濟學雜志》主編，直至1982年退休。其后，他任芝加哥大學法學院慕瑟經濟學榮譽教授及法律與經濟學資深研究員。
科斯教授是新制度經濟學的創始人、產權理論的奠基人。他在新制度經濟學的開創性研究以及新制度經濟學研究群體的后續研究，把制度和企業引入了此前偏重詮釋市場價格體系如何發揮作用的主流經濟學，論證了企業、產權、契約和市場之間的關系以及這些因素對于經濟發展的重要作用，尤其是探討了企業的邊界，界定產權的交易成本以及效率，生產的制度結構。科斯的理論影響了張五常、茅于軾、吳敬璉、錢穎一、林毅夫、張維迎、周其仁、樊綱、張曙光、盛洪、唐壽寧、韋森等在內的一大批富有影響力的華人經濟學家。著名的天則經濟研究所更是以研究新制度經濟學為立所之本。今年該所最新出爐的著作為張曙光和盛洪主編《科斯與中國》文集，由中信出版社出版。與此相應，新制度經濟學對中國的經濟改革研究發揮了深遠的影響，從而也直接或間接地影響了中國有關經濟改革的話語體系和實踐。科斯逝世之后，著名經濟學家吳敬璉教授在第一時間甚至提出第十八屆三中全會應該學習科斯理論。
科斯的仙逝不僅是學術界的巨大損失，而是整個世界的巨大損失。就是因為新制度經濟學理論不僅具有高屋建瓴的理論價值，而且具有深遠廣闊的政策意蘊。如果說馬克思的歷史唯物主義作為一種老制度經濟學鼓舞了中國的革命走向“成功”，那么科斯所代表的新制度經濟學是中國的改革走向成功的當然指導之一。科斯對于中國學界的最后正式勉勵可能就是他2013年5月6日祝賀天則經濟研究所成立20周年慶典的親筆祝賀：“天則所無疑將在開放思想市場的過程中發揮更加重要的作用”。
與諾貝爾經濟學獎得主哈耶克、弗里德曼和布坎南一樣，科斯年輕時信仰社會主義，但后來都成為堅定的自由主義者。但據說當他思考企業為什么存在時，他對列寧的“整個社會是一個大工廠”的說法產生了懷疑，最后走上了經濟自由主義的道路。
科斯還是個謙謙君子。他在1991年諾貝爾經濟學獎授予典禮上致詞時開門見山地承認，在他生命的漫長歲月中，他雖然結識過一些偉大的經濟學家，但從未指望自己能是他們中的一員，或走在他們的行列中。他認為，自己不曾有高深的理論創新，對經濟學的貢獻是促使我們的分析將經濟體系的特征包容進來。他使用了一個形象的比喻：如同在G•K•切斯特頓的布朗神父傳說《看不見的人》中的郵遞員那樣，這些特征是如此的顯然，以致很容易被忽略掉。他所作的事情就是指出，對于經濟體系的運轉來說，生產的制度結構是重要的。
貢獻
科斯因為對生產的制度結構取得突破性的研究成果，榮獲1991年諾貝爾經濟學獎。他的杰出貢獻是發現并闡明了交易成本和產權在經濟組織和制度結構中的重要性及其在經濟活動中的作用。
科斯的代表作是兩篇著名的論文，其一是1937年發表的《企業的本質》，該文以演繹推理的方法獨辟蹊徑地討論了企業存在的原因及其擴展規模的界限問題，科斯創造了“交易成本”這一重要概念來予以解釋。這里，交易成本是指“利用價格機制的費用”或“利用市場的交換手段進行交易的費用”，包括提供價格的費用、討價還價的費用、訂立和執行合同的費用等。科斯認為，當市場交易成本高于企業內部的管理協調成本時，企業便產生了，企業的存在正是為了節約市場交易費用，即用費用較低的企業內交易代替費用較高的市場交易;當市場交易的邊際成本等于企業內部的管理協調的邊際成本時，就是企業規模擴張的界限。其二是1962發表的《社會成本問題》，該文結合簡單的案例分析，重新研究了交易成本為零時合約行為的特征，批評了庇古關于“外部性”問題的補償原則(政府干預)，并論證了在產權明確的前提下，市場交易即使在出現社會成本(即外部性)的場合也同樣有效。科斯發現，一旦假定交易成本為零，而且對產權(指財產使用權，即運行和操作中的財產權利)界定是清晰的，那么法律規范并不影響合約行為的結果，即最優化結果保持不變。換言之，只要交易成本為零，那么無論產權歸誰，都可以通過市場自由交易達到資源的最佳配置。斯蒂格勒(1982年諾貝爾經濟學獎得主)將科斯的這一思想概括為“在完全競爭條件下，私人成本等于社會成本”，并命名為“科斯定理”。
科斯教授上述短短的兩篇論文，催生了此后巨量的跟進研究文獻。這也為其在晚年榮獲諾貝爾經濟學獎奠定了基礎。對于科斯的理論，并不是沒有意見分歧。幾乎科斯提出的每一種理論，都有人提出不同的看法。
比如，如果我們把企業視為“契約的連接”或者或者“契約的網絡”，那么企業的邊界存在模糊性。但是按照科斯的觀點，企業的邊界應該是明晰的，而實際上企業的邊界常常是模糊不清的。不過進一步精準定義契約或者合約，就可以通過進一步發展科斯思想的方式來解決與此相關的企業邊界問題分歧。理查德森就對市場交易做了較為精確的規定：在買方和賣方不接受其未來行為上的任何義務(無論這種義務是多么松散和含糊)的情況下，合作就不會發生，這種交易可稱為“純市場交易”。由此來看，很多合約屬于企業合約和市場合約的混合。
有關科斯的交易成本概念，雖然存在意見分歧，討論交易成本概念的問題也是有意義的，但是解決方法仍然是繼續發展科斯的交易成本思想，甚至提出替代理論。但是，從真實生活中看，基于交易成本的科斯定理的應用非常廣泛。比如最簡單就是科斯《社會成本問題》一文中養牛者的牛吃掉農夫的谷物的案例。單純否認交易成本反而是經濟學研究的倒退。
追求發展真實世界的經濟學
科斯的交易成本經濟學把主流經濟學從黑板經濟學帶回到“真實世界的經濟學”。在2013年1月接受網易意見中國欄目采訪時，科斯指出，原本由西方經濟學家所壟斷的經濟學主要研究對象是一個抽象并且不存在的世界，而他強調經濟學應該分析、討論真實的世界。他認為，這就是他的經濟學理論和傳統理論的區別。根據王寧2010年底對科斯的采訪記錄，科斯教授稱“科斯經濟學”或者“真實世界的經濟學”為“正確的經濟學”。而科斯自己則并不喜歡“科斯經濟學”這一名稱。科斯認為，“正確的經濟學”應當研究真實世界的經濟運行，且如果加以適當運用，經濟學應當能夠闡明經濟系統是如何運行的，以及當系統運行出現問題時該如何解決。
科斯和張五常強調自己的經濟理論屬于“真實世界的經濟學”。根據國內學者圈的一般理解，在其強調過程中，他們更強調基于案例研究抽象出一般概念和理論的研究。不過，這只是科斯方法論的一半。科斯方法論的另一半應該是演繹推理的方法。比如科斯的論文《企業的性質》就運用此種方法。奧地利學派的研究基于方法論的個體主義和主觀主義方法論，不是基于案例，而是基于演繹分析，由此建構概念和理論，得出一些普遍的經濟學規律和定理，也屬于后一種意義上的“真實世界的經濟學”。
此外，一般的新制度經濟學教科書納入了新古典經濟學的最大化均衡框架，實際上有所背離了“真實世界的經濟學”。科斯本人秉承英國普通法理念，其方法論有著較大的演化論特征。根據科斯的看法，經濟學有很多方面要多向生物學和醫學學習。這兩個學科從細胞層次逐步上升到器官層次來研究人體的總體運轉，不同器官之間相互協調方式，以及當某個地方出現問題需要修復時該怎樣做。因此，科斯的演化視角不同于一般新制度經濟學教科書上的均衡范式，與哈耶克的認識論有著同源之處。
