假若我說使用高效率機器不會增加失業，恐怕會有讀者不同意。10多年前國內“網購”剛剛興起，就聽一位經營超市的老板抱怨說：電商擠壓實體店，導致實體店門庭冷落，入不敷出，最后不得不關門，員工也下崗失業。7年前與幾位同事赴廣州調研，在參觀一家制造企業時主事人介紹：用數控機器替代了1/3的人工后，生產效率反而更高。
今天這方面的例子更多：市場推出無人駕駛汽車，汽車司機會失業；酒店使用“機器人”，服務員會失業。眼見為實，人們當然相信自己看見的。事實上，“機器導致失業”的說法由來已久。1929—1933年經濟大蕭條后，就曾有學者將“失業”歸罪于“使用機器”。當年美國總統羅斯福也提出：“機器只有在不使人們失業的前提下才能使用。”1970年，著名經濟學家繆爾達爾發表《世界貧困的挑戰》，明確反對使用“高效率機器”。
再往前追溯，反對“使用機器”的浪潮最早起源于英國。1760年，阿克賴特發明了棉紡機，沒想到在推廣應用時卻遭到了強烈抵制，理由是，它威脅到了棉紡工人的就業；而織襪機在使用之初更不幸：1000臺新機器被砸毀，工廠被焚燒，甚至發明人也被威脅而四處逃命。后來政府出動了軍隊，抵制浪潮才得以平息。
此事過去100年后，英國學者威廉·費爾金于1867年出版了《機器針織史》。他研究發現：與18世紀末相比，英國19世紀60年代織襪業雇傭的勞工人數不僅未減少，反而增加了100倍；棉紡業也如是。1760年，當時英格蘭僅有5600人從事棉紡業，而到1787年，從事棉紡業的人數達到32萬。這是說，在使用棉紡機后的第27年，該行業的就業人數增加了近57倍。
怎樣解釋上面這種現象？我在本專欄發表的《要重視“看不見的結果”》一文中，曾提到過19世紀法國經濟學家巴斯夏的一個重要觀點：好的經濟學家不僅要重視看得見的，更要重視那些看不見的結果。比如使用機器，機器會代替人工，是人們看得見的結果；而機器創造就業，卻是人們看不見的。正因為看不見，人們才會抵制使用機器。
對機器為何能創造就業，當然要從“看不見”的角度分析。從某個時點（靜態）看，使用機器確實會使一部分人失業。但從長期（動態）看，卻可能增加就業。經濟學邏輯說，一個企業若選擇用機器替代人工，一定是成本更低，利潤更高；若如此，企業為了追求利潤會越來越多地使用機器，而使用機器越多，所需操作人員也會越多。
舉個例子。某服裝廠原有50臺“半自動”縫紉機，每臺機器需1人操作，共雇傭50人。現在企業決定購進50臺“全自動”機器，新機器一人可操作2臺，只需雇25個人，其余25人得下崗；而到了第二年，企業擴大生產，又購進了50臺新機器，于是需增雇25人；到了第五年，企業又購進50臺新機器，需再雇25人。這樣雇工達到75人，大大超過了使用新機器前的雇工數。
轉從需求角度分析。假若某服裝廠每年生產1000套西服，需雇傭50人；而采用效率更高的機器只需雇傭40人，會有10人失業，這是人們看得見的；看不見的是，采用新機器后生產率提高，供給增加，西服價格下降。此時消費者花同樣的錢可購買更多的西服，而以前買不起西服的消費者，現在也能購買西服。若需求增加到20000套，企業需雇傭80人，就業人數則不減反增。
再有一個看不見的角度：即“產業鏈”。由于紡織企業之間存在競爭，為提高生產效率，企業都會使用效率高的機器。市場對新機器的需求增加，必帶動機器生產部門就業增加；而生產新機器需要鋼鐵，又會帶動鋼鐵行業就業增加；生產鋼鐵需要礦石，采礦業就業也會增加。由此推理，整個社會就業崗位必然會增加。
若這樣看，也就能理解當年英國采用織襪機后，60年從業人數為何能增加100倍；棉紡業短短27年從業人數為何能增加近57倍。從全球就業看，有數據說，第一次工業革命時全球人口僅10億；第二次技術革命時（1900年）為20多億；第三次技術革命時（1950年）增至30多億；而今天已超過70億。世界人口增加的同時，就業崗位也相應增加，這不也證明新機器（新技術）可創造就業么？
是的，從長期（動態）看，“機器導致失業”并不成立，是個假命題。可從某個特定時點看，機器會增加失業卻是真的。短期失業增加，也會影響社會穩定。正因如此，當年羅斯福才提出使用機器要以不增加失業為前提；而且當時美國也確實推出過一些“限制性”措施。比如紐約電氣工會就規定：原來由機器安裝的設備，必須拆解后改由工人在現場手工安裝；油漆工會規定，一律不得使用噴漆槍，只準使用油漆刷。
不過時過境遷，到上世紀60年代美國就改變了之前的做法。現在需要討論的是，目前全球經濟不景氣，我國也面臨巨大的就業壓力，我們應該怎樣應對？2020年世界經濟論壇（WEF）發布了一份報告，稱5年后將迎來一場“機器人革命”，全球將有8500萬人工崗位被替代。消息傳開，一時間人們如臨大敵、憂心忡忡。甚至有人建議，為了穩就業，應適度控制使用“高效率機器”。
我不贊成這種主張。前面已經分析過，“高效率機器”會替代部分人工，但研發、制造“機器”同樣需要人工，而且會創造出更多的就業機會。我這里要指出的是，若為了穩住眼前就業而放棄使用“高效率機器”，產業不能及時升級，將來的代價會更高，會有更多人失業。所以明智的選擇：政府在做好“失業保障”和“轉崗培訓”的同時，鼓勵企業使用“高效率機器”。
