華北平原區域優越，地勢平坦，光熱資源充足，土地和礦產資源豐富，總面積占全國總面積的3％，而耕地面積卻占全國總耕地面積的18％；國內生產總值、工農業總產值均占全國總量的10％以上，為我國北方最重要的經濟區。尤其京津冀豫地區，城市密集、人口眾多、資源豐富、經濟發達，是我國重要的工業基地和糧棉油產區；城市化進程快，交通條件好，鐵路干線縱橫，公路四通八達。北京既是全國政治、經濟和科學文化中心，又是全國交通的總樞紐。天津是北方海陸交通樞紐、重要工業基地和首都的出海門戶。河南和河北，是人口、農業和經濟大省，在我國經濟社會發展中具有舉足輕重的地位。
然而，華北平原水資源極其短缺，人均、畝均占有水量僅為全國均值的16％和14％，是我國水資源與經濟發展最不適應、水資源供需矛盾最突出的地區。尤其是上世紀80年代以來，隨著經濟的發展，需水量急劇增長，加上上游用水量也迅速增長，導致華北平原缺水范圍不斷擴大，缺水程度不斷加深，缺水危機日趨嚴重，城市缺水更為嚴重，城鄉供水出現全面緊張的態勢，水源枯竭、水荒頻頻發生。河流污染越來越嚴重，生態環境持續惡化。大部分河道成為季節性河道，或常年無水，基本處于“有河皆干、有水皆污”。當地為了維持經濟社會的發展，不得不過度開發利用地表水、大量超采地下水、不合理占用農業和生態用水，造成地下水嚴重超采、地面下沉。隨著華北經濟發展，城市化加快，人民生活水平提高，缺水形勢將越來越嚴峻。水資源日益匱乏以及生態環境的不斷加速惡化，已成為制約華北城市及其區域社會經濟可持續發展的突出瓶頸。
多年來，針對水資源嚴重短缺的局面，華北各地采取加強水資源管理、狠抓節水和污水回用、限制高耗水工業發展等一系列措施。但由于屬于區域資源性缺水，水資源短缺與經濟社會發展、生態環境保護之間的矛盾，僅靠節水和挖掘當地水資源潛力仍難以解決。合理開發和優化配置水資源，是我國推進現代化的根本要求。建設跨流域調水工程，是緩解缺水地區水資源供需矛盾、推動經濟繁榮和社會發展、促進生態環境保護的有效途徑，也是支撐缺水地區可持續發展的重要基礎設施。因此，必須在持續加大節水力度和污水資源化的同時，實施跨流域的南水北調，進行大范圍的水資源優化配置，來緩解華北地區日益尖銳的水資源供需矛盾。
南水北調工程總體布局。南水北調工程關系國計民生、社會穩定，是我國優化配置宏觀水資源、實現可持續發展戰略的重大舉措，事關中華民族子孫后代的千秋偉業。早在1952年，毛澤東同志就提出了“南方水多，北方水少，如有可能，借點水來也是可以的”宏偉設想。此后幾十年我國對南水北調做了大量前期工作和反復論證。2002年12月，國務院正式批復《南水北調工程總體規劃》，舉世矚目的南水北調工程由規劃階段轉入實施階段。我國建設的南水北調工程，是迄今為止世界最大的跨流域調水工程，也是世界規模最宏大的水利工程。
長江是我國最大的河流，水資源豐富且較穩定，多年平均徑流量約9600億立方米，入海水量約占天然徑流量的94％以上。從水量豐沛的長江流域，調出部分水量緩解北方地區的缺水是可能的。南水北調總體規劃，統籌從長江下游、中游和上游調水的東線、中線和西線三條調水線路，到2050年三大工程調水總規模為448億立方米，基本可以解決北方缺水地區的需水與供水矛盾，并逐步遏制因嚴重缺水而引發的生態環境日益惡化的局面。⑥通過東線、中線和西線三條南水北調線路，與長江、黃河、淮河和海河四大江河形成一個有機整體，將構成以“四橫三縱”為主體的我國骨干總體水網，實現我國水資源南北調配、東西互濟的合理配置格局，充分利用多水源供水的綜合優勢，大幅度提高各地區的供水保證程度，充分發揮南水北調工程的效益。同時，南水北調是一個具有綜合效益的工程，工程合理配置生活用水、生產用水和生態用水，兼顧經濟效益、社會效益和生態效益。南水北調是一個可持續發展的工程，總體規劃把節水、治污和生態環境保護擺到突出位置，提出保持水源地一池清水、建設清水廊道的目標。
南水北調中線工程，主要解決京津冀豫華北平原的缺水問題。中線工程從長江支流漢江丹江口水庫引水，沿線輸水工程布置在華北黃淮海平原西部，地勢西南高、東北低，全線以自流輸水為主，運行成本低；中線工程水源水質好（為Ⅱ類水），輸水干線與現有河道全部立交，水質易于保護；輸水渠線所處的位置地勢較高，有利于為京津冀豫平原城市供水和生態環境改善。中線工程近期從丹江口水庫取水，遠景可根據黃淮海平原的用水需求，從長江三峽庫區調水到漢江，有充足的后續水源。
南水北調中線工程的受水區，包括北京市和天津市的全部以及河北省和河南省的部分地區，總面積為15.1萬平方公里。從面積上看，這些城鎮雖僅占受水區總面積的很小部分，但其所占的缺水量比例卻達到60％～79％。南水北調中線工程主要供水目標為沿線130余座城鎮，具體為：北京全市；天津的中心城區、濱海區、新四區、武清區及薊縣、寶坻縣、寧河縣、靜海縣四縣城及建制鎮；河北省的邯鄲、邢臺、石家莊、保定、衡水、廊坊等6個省轄市及其范圍內的18個縣級市和70個縣城；河南省的南陽、平頂山、漯河、周口、許昌、鄭州、焦作、新鄉、鶴壁、安陽、濮陽等11個大中城市及30個縣級市和縣城。2015年12月，南水北調中線一期工程正式供水一周年，整體運行良好。⑦
