首先，從經濟上而論，自唐宋元以來的社會經濟和海上絲路發展，對外貿易已成為國計民生的重要組成部分。明初因征戰連年，國帑空虛、民生凋敝，故向海外發展貿易已是國家財政重要策略。明代《殊域周咨錄》卷九“佛郎機”記載：“自永樂改元，遣使四出，招諭海番，貢獻迭至，奇貨重寶，前代所希，充溢府庫，貧民承令博買，或多致富，而國用亦羨裕矣。”《天下郡國利病書》卷120“海外諸蕃”條記載，宣德后諸番來市，“椒木銅鼓，戒指寶石，溢于庫市。番貨甚賤，貧民承令博買，多致富”。故明初開展的海外朝貢貿易雖屬“官方貿易”，但也在一定程度上反映了民間需求。正如國外學者評價：“朝貢的根本特征，在于它是以商業貿易行為進行的活動，也就是說，因朝貢關系而使得以朝貢貿易關系為基礎的貿易網絡得以形成。”⑩

其次，從軍事戰略而論，鄭和下西洋證明了明朝海軍行動的實施具有海權戰略價值和意義。當代一名美國海軍將領曾言，“所謂戰略，就是利用能夠獲得的資源和手段來達到目的的計劃”。中國古代大規模海防建設始于明代初期，其東南沿海衛所制共建有58個衛、105個所、353個巡檢司。其重要動因，一是來之于海上壓力——“倭寇”；二是“海外蠻夷之國，有為患于中國者，不可不討”；三是明成祖欲“居中夏而治四方”。以鄭和七下西洋為典型案例分析，可見明代的海權意識極具戰略價值和歷史意義：一是鄭和七下西洋的強大艦隊每次都有200多艘各種船艦和27000多名士兵等組成。其規模、編隊、武備在當時無與倫比。這成為有效保障明代中國海外權益的堅強實力。明代海洋活動不僅限于鄭和，從《明實錄》的記載統計，僅永樂元年至十七年，官府修建的海船就有2718艘之多；像鄭和多次統帥艦隊出使西洋的使者還有王景弘、楊敏等10余人。李約瑟在《中國科學技術史》中指出，“明代海軍在歷史上可能比任何亞洲國家都出色，甚至同時代的任何歐洲國家，以至所有歐洲國家聯合起來，可以說都無法與明代海軍匹敵”。二是從戰略上配合陸軍討伐安南，制止黎氏政權對鄰國奉行的侵略擴張政策。三是經舊港之役、錫蘭山之役、蘇門答剌之役等一系列軍事行動，從而清除海盜、討伐敵對勢力、平定外亂、調解國際爭端、以武力威懾解決各種矛盾與沖突、扶植親明政權，保障海上朝貢貿易通道，維護東南亞諸國秩序的穩定。四是在舊港設立宣慰使司（如同明代西南地區土官職制），在海上交通咽喉蘇門答剌設立“官廠”儲備物資，在南洋與印度洋要沖滿剌加建立石城，蓋造倉庫以作中轉補給，作為艦隊橫渡印度洋的基地。這一系列的海軍活動，不僅說明了鄭和下西洋的海權能力，而且也證明明朝海軍行動的實施所具有的海權戰略價值和意義。

再次，從政治外交而論，鄭和下西洋的海權戰略不僅極大地提升了明朝的國際威望，而且構筑了中國的政治外交話語權。據《明實錄》記載，洪武至正統（1369～1449年）的80年間，亞非國家（日本、朝鮮未計）對華派使節共約694次之多；其中以鄭和下西洋間的永樂朝為最盛，僅21年間約來使318次（平均每年約15次）。而僅永樂二十一年（1423年）忽魯謨斯等國來中國的使臣達1200人，是時“諸番使臣充斥于庭”。

最后，從歷史意義而論，鄭和下西洋不僅豐富了中國人的世界知識，而且他的海權觀念和意識影響深遠。鄭和的隨員馬歡著《瀛涯勝覽》、鞏珍著《西洋番國志》、費信著《星槎勝覽》，以及鄭和航海行程記錄《鄭和航海圖》等均記載了船隊所至各國情況，極大地豐富了中國人的世界知識。而且鄭和下西洋的海權觀念影響到明中后期的海防思想，使朝野上下認識到海防關系國家安危，如胡宗憲的《籌海圖編》、鄭若曾等的《萬里海防圖論》、王在晉的《海防纂要》等著作中的思想觀念也受鄭和海防觀念的影響。明宣宗時的重臣楊溥曾主張海防應“鏖戰于海岸，不如邀擊于海外”，這與馬漢《國家海軍戰略》中提出的“所應再三致意者，一國以其海岸線而言，雖處守勢，而其艦隊之效用，都應采取攻勢”，有異曲同工、不謀而合之妙。

鄭和下西洋的歷史啟示與思考

下文略