中產階層問題是和重大的社會變遷過程聯(lián)系在一起的重大社會問題，是社會結構變遷向傳統(tǒng)社會結構理論提出的重大挑戰(zhàn)。由于中產階層的形成、成長和壯大都和社會現(xiàn)代化的過程緊密聯(lián)系在一起，而當代中國社會正在經歷高速的現(xiàn)代化過程，因此，中國社會中產階級的發(fā)育和成長，也是當代中國社會最引人注目的結構變革之一。

中產階層的定義其實不是一個復雜的問題。依照傳統(tǒng)理論，所謂中產階層的核心成員就是那些從事管理工作和專業(yè)技術工作的被雇傭者。但中產階層的實際界定又是一個非常復雜的問題，即中產階層的上下邊緣部分在現(xiàn)實中很難界定。相對于雇傭者和工人階層，因工作組織、行業(yè)、職業(yè)、職位的不同，中產階層內部存在相當大的差別，這也給實際界定中產階層帶來很多困難。但是，無論在學術界還是在社會上，都出現(xiàn)了一些其他的分析視角，模糊了中產階層的核心問題與核心構成，使得中產階層的界定變得復雜起來，有必要進行澄清。

一種習慣性的、偏離上述中產階層“元問題”的取向，是將中產階層基本上看作是一種經濟現(xiàn)象，因而使用經濟指標界定中產階層，最為人們熟悉的，就是所謂“中等收入階層”，或者“財富中產階層”。它的界定其實非常簡單，就是在一個收入等級序列或財富等級序列中，處于中間水平位置上的人所構成的群體。在某種意義上，“中等收入階層”是中產階層概念最直接的望文生義的產物。但是，這確實就是一種經濟（學）上的界定，在它看來，中產階層就是一種經濟現(xiàn)象，在全社會收入或財富分布狀況上處于中間水平的群體。這樣一種經濟現(xiàn)象當然有社會意義，中產階層的成長意味著整個社會收入或財富分配差距的縮小，全社會范圍內有越來越多的人擺脫了貧困狀態(tài)。中等收入水平的擴大，對提升社會成員的積極性、減少社會矛盾與沖突等都具有重要意義。但是，問題在于，中產階層的元問題或核心問題不是來自這種經濟上的現(xiàn)象，而是來自社會關系結構的變革所提出的問題，它是一個社會關系的問題，而不僅僅是一個收入或財富分布的問題。當然，中產階層在收入或財富上確實有可能處在全社會的中間水平，但這種結果不過是中產階層客觀社會地位的一種表現(xiàn)，而不是社會關系地位本身。因而中等收入階層和經典的中產階層分析是兩種看起來類似、實際上在核心概念上完全不同的分析視角。

圍繞中產階層界定，類似的問題還有很多。例如，中產階層是否是一個職業(yè)概念，還是用職業(yè)來代表？受教育水平和生活方式是否是中產階層的特征？或者是眾多特征的綜合？等等。意識和經濟不過是眾多標準中兩個比較主要的標準。在所有這些分析或界定的視角后面，實際上存在著一個更為基本的問題：決定或影響人們行為與態(tài)度的最重要的因素是什么？是人們的社會關系地位，還是職業(yè)、收入、教育等因素？或許問題并不這樣簡單，因為完全可能是這些因素綜合影響的結果，或者是不同因素在不同的社會領域中有不同作用。經典中產階層問題是建立在這樣的理論假設基礎之上的：人們的社會關系地位是影響人們行為和態(tài)度的最重要因素。如果基于這樣的理論假設，那么，中產階層的界定就是基于一定的理論概念，而不是數(shù)量的衡量，具體的邊界應該符合理論概念的邏輯，并最終接受實踐的檢驗。即使是在同樣的理論和分析視角下，也可能存在不同的結果。

（作者為中國人民大學社會學系教授、博導 ；中國人民大學社會學系博士研究生王煜對本文亦有貢獻）

責編/周素麗 美編/于珊

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