日本所說的北方領土問題，是指其曾經占領并實施統治的庫頁島（薩哈林島）南部與包括北方四島的千島群島。日本所說的北方固有領土問題，則是指北方四島，即齒舞群島、色丹島、國后島、擇捉島。①俄國則不承認有特定的“北方四島”存在，俄國認為，“北方四島”是俄國的南千島群島，或者也稱為“小千島群島”。日本十分清楚，依據戰后日蘇、日俄兩國的戰略態勢與國家實力對比，索要庫頁島、或者千島群島北部已經沒有可能。因此，日本盡管也曾經索要過庫頁島和千島群島，但其對俄羅斯的領土要求內容基本上是屬于以進為退的談判技巧，而實際精力主要集中在對北方四島的索取上。俄國對日本的政策則屬于恩威并施、長期拖延，采取以諸多的條件迫使日本知難而退的政策，決不肯輕易放棄本國已經據有的任何一個島嶼。

日俄在遠東地區擴張相遇并產生領土爭端的歷史

16世紀末，日本人松前氏渡海至北海道建造了福山城，占領由蝦夷人在北海道居住的一些土地。17世紀開始，由于俄羅斯人南下，德川幕府出于國防需要，對北海道、千島群島、庫頁島（薩哈林島、樺太）等地進行探險活動。這樣，北海道逐漸成為德川幕府的直轄領地，同時，與17世紀南下的俄羅斯人在現在的俄羅斯遠東地區、庫頁島（薩哈林島）、堪察加半島等形成了某種微妙的沖突。庫頁島、堪察加半島等俄羅斯遠東地區在清朝以前都屬于中國東北部地區的滿族、楚科奇—堪察加民族等少數民族聚居的地區，也有少量的阿伊努族人。由于清朝無力阻止俄羅斯的擴張，特別是清朝晚期與俄國簽訂了割讓黑龍江、烏蘇里江以東和以北的條約，這些地區除了滿族以外的一些少數民族隨之也不再屬于中國。因為他們居住的地區往往只局限于黑龍江、烏蘇里江以北、以東的地區，而不像滿族那樣滲透到了東北全境和中國內陸地區。17世紀以后，俄羅斯向這一地區擴張，并逐漸占領，與逐漸向北滲透的日本迎頭相撞。日本最早的證據是，其1644年的一幅地圖已經包含北方四島。俄方最早的證據是，1691年，俄探險家就登上千島群島，并給這些島嶼起名為“庫里爾群島”；1779年，沙俄政府正式把千島群島的所有島嶼并入版圖。到18世紀中后期，俄國勢力基本上已經控制了千島群島北部地區，并逐漸向擇捉島以南的南千島群島地區滲透和擴張。而到這時，日本松前藩的勢力也已經滲透到了擇捉島以南的南千島群島即北方四島地區。②1794年，俄國將38個流放犯和20名獵手送到千島群島中南部的得撫島定居，正式建立移民點。日本德川幕府不甘落后，旋即命令富商屋嘉兵衛到擇捉島開辟17處漁場，派幕府官吏常駐該島，建立管理居民的行政組織。19世紀初日本在擇捉島建立起了有效的居民管制行政體系。1801年，德川幕府派出100名幕府兵丁駐扎擇捉島，并立下“天長地久大日本屬島”的標志。但總的來說，在日本明治維新以前，日本向北方地區的滲透是平緩的、漸進的、和平式的，無法和俄羅斯人武裝侵奪與軍事民政占領式的急劇南下和明確的土地擴張、尋找出海口的有效行動相比。俄羅斯在這一地區占有明顯的優勢。

1855年2月7日，日俄簽署《日俄和親通好條約》（《下田條約》），條約規定：“今后日本國和俄羅斯國的疆界應在擇捉島和得撫島之間。”兩國條約規定，整個千島群島以得撫島為界，得撫全島及其以北的千島群島屬于俄羅斯。以南歸日本，擇捉全島屬于日本。庫頁島維持原狀，不另定國界。日本以此確認了對北方四島的占有關系。日本后來長期堅持“北方四島”是日本領土，這是很重要的一個依據。

但是，《日俄和親通好條約》關于庫頁島的規定十分模糊，俄日兩國在庫頁島的移民不斷發生摩擦。為了解決這一問題，1874年，日本派遣全權大使榎本武揚赴圣彼得堡與俄羅斯交涉，1875年5月7日，日俄在磋商的基礎上簽署了《薩哈林島千島交換條約》（即《圣彼得堡條約》，或者稱為《庫頁島千島交換條約》、《樺太千島交換條約》）規定，千島群島北部諸島交給日本，日本把庫頁島讓給俄國，不再要求庫頁島的領有權。此后，整個千島群島包括上述四個島嶼歸日本所有并管轄，屬北海道的一部分。在這種情況下，包括北方四島在內的整個千島群島的主權和管轄完全歸于日本。

中日甲午戰爭以后，俄國的勢力繼續南下，不僅控制了中國東北的北部地區，而且在朝鮮半島也逐漸居于優勢地位。這使日本認為俄國已經成為其向北部地區擴張的最大威脅。為了與俄國爭奪領土與霸權，1904年2月8日，日本發動了日俄戰爭。戰爭中日本傷亡8萬多人，俄國傷亡3萬多人，俄國波羅的海遠征艦隊遭到日本艦隊的圍殲與重創，在中國東北地區的旅順等戰略要塞被攻克，被俘人員眾多，處于敗北狀態。1905年9月5日，在美國新罕布什爾州樸次茅斯海軍基地，日俄雙方代表簽訂的和約即《樸次茅斯和約》，宣告了日俄戰爭的結束。俄國將北緯50度以南的庫頁島及其附近一切島嶼并該處一切公共營造物及財產之主權，永遠讓與日本。通過這個條約，日本不僅再次獲得了庫頁島南部，而且還獲得了整個千島群島。這對在遠東地區擴張一貫得手的俄國來說是一個不小的挫敗，也說明日本在與俄國爭奪遠東地區領土和島嶼問題上占據了有利態勢，對俄羅斯在遠東地區的擴張形成了強而有力的全面壓制。